De bouw van de Corda Arena op de Corda Campus in Hasselt ligt stil. De Raad voor Vergunningsbetwistingen heeft de omgevingsvergunning voor het evenementen- en congresgebouw vernietigd na een beroep van Beat, de uitbater van het Antwerpse Sportpaleis en van de Trixxo Arena en het Trixxo Theater in Hasselt. Dat meldde VRT NWS op 27 maart 2025. De Vlaamse minister van Omgeving moet nu binnen drie maanden een nieuwe, beter onderbouwde beslissing nemen; zolang dat niet is gebeurd, moeten de werken volgens de wet stilliggen.

Uitzondering onvoldoende onderbouwd

De arena wordt gebouwd in een zone die bestemd is voor industrie. Een evenementenhal hoort daar in principe niet thuis. De Vlaamse overheid deed bij het verlenen van de vergunning een beroep op een wettelijke uitzonderingsmogelijkheid voor projecten die het algemeen belang dienen. Volgens de Raad voor Vergunningsbetwistingen is onvoldoende gemotiveerd waarom de Corda Arena onder die uitzondering valt.

De Raad wijst erop dat de uitzondering slechts voor een beperkt aantal activiteiten geldt. Bovendien mag ze alleen worden toegepast bij projecten met een ruimtelijk beperkte impact, en dat aspect is volgens de Raad onvoldoende onderzocht. Op die gronden vernietigde het rechtscollege de vergunning.

De Raad voor Vergunningsbetwistingen is in Vlaanderen het administratieve rechtscollege dat oordeelt over beroepen tegen vergunningsbeslissingen. Een vernietiging betekent niet automatisch dat een project definitief van tafel is: de vergunningverlenende overheid krijgt de kans een nieuwe beslissing te nemen waarin de gebreken worden hersteld.

Concurrentie als drijfveer

Beat ziet in de Corda Arena een rechtstreekse concurrent en vreest inkomstenverlies voor zijn eigen zalen. Met de Trixxo Arena en het Trixxo Theater heeft het bedrijf al twee evenementenlocaties in dezelfde stad.

Corda Campus, de bouwheer, bestrijdt dat beeld. Volgens het bedrijf zal de arena vooral innovatieve zakelijke evenementen huisvesten, een type evenement dat zelden in de Trixxo Arena of het Sportpaleis plaatsvindt. Daarmee zou de programmatie van die zalen niet in het gedrang komen.

CEO Raf Degens van Corda Campus reageerde teleurgesteld maar optimistisch. Volgens hem was met deze uitkomst deels rekening gehouden en verwacht hij geen blijvende schade; hij hoopt dat het gezond verstand de overhand krijgt en dat de vertragingen ophouden. Ook de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, die in het project investeert, toont zich vastberaden. CEO Tom Vanham ziet een sterk potentieel voor zakelijke evenementen en congressen, mede door de centrale ligging in de Euregio. Hij benadrukte dat Toerisme Vlaanderen het project steunt en dat LRM er alles aan zal doen om de arena alsnog te realiseren.

Een arena voor congressen en zakelijke events

De Corda Arena werd in februari 2024 vergund door de toenmalige Vlaamse minister van Omgeving Zuhal Demir. VRT NWS beschreef het gebouw toen als een hal van 60 meter lang en breed en 24 meter hoog, waar per evenement tot 4.000 mensen terechtkunnen. Het gebouw is zo ontworpen dat ook kleinere groepen er gebruik van kunnen maken.

De arena is bedoeld voor grote internationale evenementen en congressen, waaronder Europese kampioenschappen in nichesporten zoals esports. Degens noemde destijds bedrijven, hogescholen en universiteiten als doelgroep. Het gebouw wordt sterk technologisch ingericht, met licht, geluid en schermen, en zou in verbinding kunnen staan met arena’s elders in de wereld. Bij de vergunningverlening gaf Degens aan dat in de maanden daarna een bouwplanning zou worden opgesteld en dat voor de bouw zoveel mogelijk Belgische bedrijven zouden worden ingeschakeld. Demir stelde bij de vergunning dat het de eerste locatie in zijn soort in België zou zijn en dat ze een impuls zou geven aan het congrestoerisme, dat volgens haar ongeveer een vijfde van de bezoeken aan Vlaanderen uitmaakt.

De Corda Campus ligt op de voormalige Philips-site in Hasselt en heeft zich ontwikkeld tot een technologie- en bedrijvencampus. Een congres- en evenementenhal moet die positie versterken door bedrijven, onderwijsinstellingen en organisatoren van internationale bijeenkomsten naar de campus te trekken.

Bredere les voor ontwikkelaars

De zaak illustreert hoe kwetsbaar projecten zijn die afwijken van de bestemming van een gebied. Wie een functie wil realiseren die niet past binnen de geldende zonering, moet kunnen aantonen dat aan alle voorwaarden van een uitzonderingsregeling is voldaan. Een vergunning die op een onvoldoende gemotiveerde uitzondering steunt, loopt een reëel risico om bij een beroep te sneuvelen, zoals hier gebeurde.

Opvallend is ook dat het beroep niet van omwonenden of milieuorganisaties kwam, maar van een marktpartij die concurrentie vreest. Ook dat soort beroepen kan een project langdurig vertragen, met gevolgen voor planning, kosten en financiering.

Wat volgt

Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) moet binnen drie maanden opnieuw beslissen over het beroep van Beat, ditmaal met een extra motivering. Gedurende die periode moeten de bouwwerken volgens de wet stilliggen. Corda Campus en LRM rekenen erop dat een nieuwe, beter onderbouwde vergunning de weg vrijmaakt om de bouw van de arena te hervatten.

Lees ook: Limburgse Vastgoed Awards 2024 voor Books in Hasselt, Genk Green Logistics en Fietsen door de Bomen en Herontwikkeling Grand Hotel Central Rotterdam mag door: Raad van State verwerpt hoger beroep.

Bron: VRT NWS · Extra bron: VRT NWS, 29 februari 2024